[스페셜경제=선호균 기자] 포스코와 삼성전자가 전량 수입에 의존하는 제논 가스 국산화를 공동 추진한다. 

제논은 네온, 크립톤과 함께 반도체 생산에 필수적으로 사용되는 희귀가스다. 조명(램프) 등에 사용되다가 최근 인공위성 추진체, 반도체 등 첨단 산업에 확대 적용되고 있다. 

삼성전자는 첨단 반도체 생산 공정에 제논 가스를 사용하고 있다. 제논 가스는 대형 공기분리장치를 보유한 제철소 등에서 주로 생산된다. 현재 미국, 중국, 남아프리카공화국 등에서 전량 수입한다. 

글로벌 공급망이 불안정해지면서 올해는 지난해 대비 가격이 2배 이상 상승해 부담이 커졌다. 

국내 제철사 포스코는 삼성전자와 ‘반도체용 제논 가스 사업협력’에 대한 양해각서를 체결하고 제논 가스 국산화를 공동 추진키로 했다. 포스코는 제논 생산기술 개발과 생산·공급을, 삼성전자는 제논의 품질인증과 구매를 맡는다. 

포스코는 내년 하반기까지 광양제철소 대형 공기분리장치 1기에서 방산되는 잔여 가스로부터 제논을 추출하는 설비를 개발한다. 2024년부터는 본격적으로 제논 생산을 시작해 삼성전자에 양산 공급할 계획이다. 

양사는 2027년까지 포항·광양제철소 공기분리장치 10기에 제논 가스 추출 설비를 단계적으로 확대 적용하고 생산량을 늘려나간다는 방침이다. 

윤덕일 포스코 경영기획본부장은 “포스코의 설비를 활용해 제논의 국산화를 추진할 수 있게 되어 뜻깊게 생각한다”며 “삼성전자와의 긴밀한 협력으로 국내 반도체 업계의 안정적인 희귀가스 공급망 구축에 기여하겠다”고 말했다. 

삼성전자 DS부문 구매팀장 전준영 부사장도 “삼성전자와 포스코의 협력은 반도체 핵심소재 국산화와 함께 국내 반도체 소재 산업 발전에도 기여할 것으로 기대된다”고 밝혔다. 

포스코는 제철공정에 필요한 산소, 질소, 아르곤의 생산을 위해 다수의 대형 공기분리장치를 보유하고 있다. 지난 2019년부터 이를 활용해 제논, 네온, 크립톤 등 희귀가스 국산화를 추진해왔다. 올해 초에는 네온 국산화에 성공했다.