[스페셜경제=김수영 기자] 공영방송 MBC의 자회사 MBC C&I(이하 C&I)가 협찬상품권 유용 논란에 휩싸인 가운데, 임흥식 C&I 대표이사 사장이 3일 공식적인 입장을 발표했다.

앞서 MBC는 지난해 하반기 C&I를 대상으로 자체 정기감사(대상기간 2015~2017년)를 실시했다.

해당 감사에서는 C&I 측에서 제작·방송하고 있는 인기 프로그램인 <신비한 TV 서프라이즈>(이하 서프라이즈) 관련 직원들이 프로그램으로 협찬된 상품권을 유용한 정황이 드러났고 이러한 내용을 MBC공정노조와 시민단체가 지적하며 논란이 되기 시작됐다.

지난 2일 시민단체 정의로운시민행동 정영모 대표가 업무상 횡령 및 배임 혐의로 최승호 MBC 대표이사 사장과 임흥식 C&I 대표이사 사장 및 관련 직원 6명을 일산 동부경찰서에 접수한 고발장에 따르면, 당시 확인된 서프라이즈 제작 관계자들은 연간 1억5천만 원에 달하는 협찬상품권을 전용 내지 유용한 것으로 알려졌다.

하지만 C&I는 해당 직원들을 ‘취업규칙 위반’ 등의 명목으로 감봉 6개월에서 근신 15일 등 자체 징계처분으로 그친데다가 임흥식 사장이 해당 의혹을 보도한 한 매체에 게재중단요청서를 보낸 사실까지 확인되며 논란은 더욱 증폭됐다.  

언론에서 해당 사건을 보도하고 시민단체가 고발장을 접수하며 MBC 최승호 사장까지 거론되기 시작하자 C&I는 이날 오후 사내 통신망을 통해 임흥식 사장 명의의 입장문을 발표했다.

입장문에는 그동안 서프라이즈의 협찬상품권의 관리는 부실했던 것이 사실이며, MBC 본사 감사국은 서프라이즈 담당 부서장과 메인 PD를 맡았던 관련자 징계를 요구했다는 내용을 담았다.

한 C&I 관계자에 따르면, 그동안 공영방송 측에서는 프로그램에 배당되는 예산이 부족한 경우 출연료, 장소협찬비용 등을 협찬상품권으로 대체 지급하는 ‘관행’이 자행돼왔다.

그는 “서프라이즈 또한 낮은 제작비로 인해 협찬상품권으로 대체 지급한 것”이라고 설명했다.

하지만 이러한 ‘관행’은 비단 MBC나 C&I만의 문제가 아닌 방송사에서 일찍부터 이어져 온 것으로, 지난해 1월 <한겨레21> 보도에 따르면 KBS나 SBS같은 지상파 방송사들 또한 협찬상품권을 출연료나 임금 명목으로 지급하는, 소위 ‘상품권 페이’ 문제가 지적되기도 했다.

이와 관련해 방송통신위원회는 2018년 초 문제의 심각성을 인지하고 지상파 방송4사 및 종편 방송사들을 대상으로 시정을 위한 행정지도를 실시했다고 한 방통위 관계자는 밝혔다.

지상파 PD가 다수 소속된 한국PD연합회 또한 지난해 문제가 불거졌을 당시 입장문을 통해 “잘못된 관행임을 모르는 PD는 없다. ‘관행’이라는 핑계로 합리화하고 묵인해 왔다면 이제는 버려야 한다”며 “관행이란 이름으로 온존해 있는 적폐를 없애는데서 출발해야 한다”고 발표했다.

다만 2018년 초에 있었던 방통위의 행정지도와 한국PD연합회의 이러한 움직임에도 불구하고 감사결과가 나온 뒤에야 개선움직임을 보이는 모습에 일각에서는 비판의 목소리를 내고 있다.

한편 C&I는 ‘회사가 인정할 수 없는 사용분’을 제작진이 변상하도록 요구하기도 했다.

앞서 서프라이즈 제작진은 수 억원 가량을 상품권으로 사용했지만 감사 결과 이 중 약 2천만 원 가량이 부적절하게 사용된 것으로 확인돼 사 측은 제작진에게 이에 대한 전액 변상을 요구했다.

C&I 측의 한 관계자는 이와 관련해 “2천만 원 가량의 ‘회사가 인정할 수 없는 사용분’은 이미 제작진을 통해 변상조치 됐다”며 “이번에 단행된 감봉 및 근신 등의 징계조치는 이 부적절한 금액의 사용에 대한 징계”라고 설명했다.

C&I는 지난해 감사 과정에서 상품권 사용과 관련한 문제가 제기된 직후 상품권 관리주체를 제작진에서 경영지원부로 옮기고, 지난달부터는 협찬상품권의 사용처를 사연을 제보한 시청자와 제작현장에서 협조를 받은 일반인에 대한 사례 등으로 제한하고 있다.

또한, 감사대상기간이던 2017년까지 서프라이즈 협찬상품권 사용이 그동안 방송계에서 공공연하게 이어져 온 잘못된 관행으로 인해 부실하게 관리돼 왔음을 인정하면서도 “2018년 MBC와 C&I에 새 경영진이 들어선 이후 바로잡는 과정을 거쳐 현재는 철저히 관리하고 있다”고 강조했다.

스페셜경제 / 김수영 기자 brumaire25s@speconomy.com