[스페셜경제=선다혜 기자]중국의 금한령으로 인해 면세업계가 경영난에 시달리고 있는 가운데, 감사원 감사결과 2015년~2016년 시내 면세점 사업자 선정 과정에서 특혜 의혹이 있었다는 사실까지 드러나면서 후폭풍이 점점 더 거세지고 있다.

감사원의 관세청 감사결과가 드러난 직후부터 면세점 업계는 바짝 긴장하고 있다. 검찰조사 결과에 따라 최근 화두에 오른 한화·두산뿐 아니라 지난해 신규 특허를 받은 롯데그룹과 신세계, 현대백화점까지 면세점 사업권을 박탈당할 위기에 놓였기 때문이다.

이에 면세점 업계에서는 볼 맨 소리가 나오고 있다.

한 면세점 업계 관계자는 “지난해 면세점 시내 사업자를 선정한다고 할 때 면세점 업계에서는 반대의 목소리가 컸다. 이미 포화된 상황에서 사업자를 더 늘리는 것 자체가 무리였기 때문”이라며 “당시에도 사드 배치 문제가 심심치 않게 언급되던 때였다. 그럼에도 박근혜 정부가 이를 무리하게 강행하면서 이러한 사태까지 와버렸다”고 지적했다.

이런 이야기가 나오는 것은 지난해 면세점 사업자를 선정할 당시 이미 사드 배치 문제가 수면 위로 떠오른 시점이었기 때문이다. 때문에 상황에 따라서는 중국인 관광객의 발길이 끊어질 수 있다는 것은 예상할 수 있었다. 하지만 박근혜 정부는 외국인 관광객들의 수요가 증가할 것을 이유로 들어 면세 사업권을 늘렸다.

더욱이 중국 당국의 경우도 지난해 하반기부터 사드배치에 민감하게 반응하면서 보복 조치를 예고한 바 있다. 유커 감소 역시 지난해 11월부터 국내 면세점 방문 외국인 수가 줄어들면서 조짐을 보였다.

따라서 당시 기획재정부와 관세청 역시 추가 선정 계획이 전혀 없었다. 그러나 청와대의 지시를 받은 김낙회 전 관세청장의 지시로 인해서 울며 겨자먹기 식으로 추가 사업자 공고를 진행할 수박에 없었다.

중국인 관광객들이 감소되고 한·중 관계에 불편한 움직임이 보임에도 박근혜 정부는 면세점 사업자 선정을 포기하지 않았다 결국 지난해 12월 17일 강행했고, 이에 따라서 호텔롯데가 월드타워점을 탈환했고 현대백화점·신세계 등이 선정됐다.

면세점 업계는 “관광객 감소 등 면세점을 추가하면 안 되는 정황이 여러차례 포착됐음에도 불구하고, 당시 정부가 특혜를 준 것도 모자라 떨어뜨린 기업을 위해서 또다시 면세점 특허권을 난발했다. 당최 이해할 수 없는 행보”라는 비판의 목소리가 커지고 있다.

또한 특허권을 난발한 것도 모자라 특혜까지 불거지면서 가장 많은 피해를 입은 것은 기업들이다. 현재 면세점을 경영하고 있는 기업들 입장에서는 지금의 상황이 진퇴양난일 수밖에 없다.

만약 면세점을 박탈당하게 되면 그 리스크 역시 기업들이 다 감당해야할 몫이다. 특허권을 유지하게 된다고 하더라도 피해는 감수해야 할 수밖에 없다.

한·중 관계가 계속 냉전이 유지된다면, 관광객 수요는 부족한 상황에서 면세점만 포화상태로 시장이 유지될 수밖에 없기 때문이다. 이러한 경쟁 상태에서 얼마나 기업들이 더 버틸 수 있을지 알 수 없다.

실제로 한화갤러리아는 요우커의 급격한 감소로 인한 적자를 버티지 못하고 제주공항 면세점을 내놓았다. 결국 포화 상태가 계속된다면 서울 시내 면세점들이 문을 닫는 것은 시간 문제인 셈이다.

<사진제공 뉴시스>