[스페셜경제=이현정 기자]헌정 사상 최초로 현직 대통령이 ‘첫 파면 대통령’이 될 상황에 놓였다. ‘최순실 게이트’가 전국을 강타하던 당시에도 박 대통령을 굳건히 옹위하던 친박 세력은 수백만 촛불민심의 탄핵 요구 앞에서 가까스로 민심을 읽어내 이같은 결과를 이끌어냈다.

박 대통령과 최순실 일가의 인연은 40년 전부터 지속돼 왔다. 박 대통령은 영애 시절부터 18대 대통령이 된 이후에도 고 최태민 씨와 최순실 씨와의 관계를 이어왔다. 2007년 한나라당 대선후보 경선과정 당시 박 대통령과 최순실 일가에 대한 각종 의혹과 루머들이 난무했지만 터무니없을 것 같은 내용에 많은 이들이 루머쯤으로 치부했다.

박 대통령의 비선실세 논란이 공식적으로 수면위에 올라왔던 건, 2014년 11월 세계일보의 정윤회 십상시 문건보도가 나오던 당시였다. 국회의원 시절 비서실장이던 정윤회 씨가 최근 ‘냉혈한’, ‘노회한’ 등의 수식어로 청문회에 오르내리는 김기춘 비서실장을 쫓아내려 했다는 청와대 내부 문건이 공개된 것이다. 당시 박 대통령은 청와대 문서 유출을 ‘국기문란’으로 규정해 의혹 자체를 차단했다. 대한민국 권력서열 1위는 대통령이 아니라 최순실 이란 폭로가 나온 것도 이쯤이었다. 2년 전에도 비선실세의 국정농단이 알려질 계기가 있었지만, 서슬퍼런 박 대통령과 비선 최순실 씨 권력 앞에서 의혹은 매장 당할 수 밖에 없었다.

올해 7월부터 각종 매스컴을 통해 최순실 씨의 국정농단 의혹이 불거지기 시작했다. 미르재단과 K스포츠재단의 설립에 청와대, 최순실, 전경련 등이 얽혀 전방위적으로 대기업을 강요했다는 점이 속속 드러났다.

최순실 씨의 국정개입에 결정타를 날린 것은 JTBC의 ‘최순실 태블릿PC’ 입수 보도였다. 태블릿에 담긴 박 대통령의 연설문 등 청와대 내부 문서 등을 청와대 문고리 3인방은 최씨의 전달책 역할을 하며 이를 날랐고, 최씨는 대통령 연설문을 고쳐온 것이 사실로 드러났기 때문이다.

이에 대통령은 이튿날 대국민 사과를 했으나, 진심이 담기지 않았던 탓에 촛불민심은 역으로 더욱 타오르며 사태를 걷잡을 수 없게 만들었다. 당시만 해도 야당은 대통령 2선 퇴진과 거국중립 내각 구성 선에서 정치적 타협을 보려 했다. 하지만 당시 대통령의 대응에 ‘상황 인식을 잘못하고 있는 것 아니냐’는 질타가 쏟아지는 가운데 청와대와 국회 모두 기회를 놓치는 결과를 낳았다. 또한 검찰 조사를 받겠다던 대통령은 검찰 수사를 거부하는 등 민의와 더욱 먼 행보를 했다. 광화문 100만 촛불은 주말마다 기록을 갱신하며 전국으로 번져나가 지난 4일 6차 집회에선 230만명을 넘어서는 초유의 사태를 빚어냈다.

끝까지 정치권과 줄타기를 하며 반전을 노렸던 박 대통령은 자신의 ‘얕은 꾀’에 빠져 사태를 악화시킨 결과 민의를 이겨내지 못하고 2016년 12월 9일 국회서 탄핵 가결을 당했다. 남은 절차로 헌법재판소 인용이 남아있고, 고 노무현 대통령 때와는 달리 인용 분위기가 우세한 상태다. 헌재가 탄핵을 인용하면 박 대통령은 헌정 사상 ‘첫 탄핵 파면 대통령’으로 오명을 남기게 된다.

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