[스페셜경제=김은배 기자]금년 자동차 업계는 유난히 퍼포먼스(?)가 좋았다. BMW 520d모델을 비롯한 디젤차량이 하루가 멀다 하고 불길에 치솟는가 하면, 한국GM은 군산공장 폐쇄와 더불어 우리나라 정부에 자금요청을 하고, 법인분리를 추진하는 등 먹튀논란이 일었다. 불타고, 짐싸고, 다투는 등 한바탕 마당놀이같은 한해로 관측된다.

해외이슈도 만만치 않았다. 미국 GM본사는 재정위기가 아님에도 미래먹거리를 이유로 인력감축에 나섰고 닛산코리아는 ‘카를로스 곤 회장 체포’로 표출된 일본 닛산 본사와 르노 삼성 세력간의 알력다툼에 ‘한국진출 10주년’을 눈치보며 웅크린 채 마무리하게 됐다.

또 미·중 무역전쟁 기류는 국산차에도 관세 25%가 적용될 수 있다는 긴장감을 지속하게 했고, 이러한 압박 속에서 국산 자동차 업계의 선두주자인 현대·기아차가 실적부진을 겪는 등 어느 한 곳 웃음소리가 나오지 않았다.

車업계 디젤감축→친환경 경쟁 부추긴 ‘BMW 화재 논란’

올해 여름은 어느 때 보다도 뜨거웠다. BMW가 디젤모델인 520d 모델을 중심으로 수십대가 화재사고를 냈기 때문이다. 심지어 BMW 5시리즈는 지난해 수입차 판매량 1위제품이고 대상차량인 BMW 520d 모델은 2년 연속 베스트셀링 차량이었다.

EGR 쿨러 등의 문제로 결론 난 ‘불타는 BMW 논란’은 현재 리콜조치가 진행 중이지만 이 과정이 순탄하지는 않았다. ‘엔진결함’이냐 아니냐에 따라 파급력이 달라지는 만큼 조사기간도 오래 걸렸다. 이 기간동안에도 BMW 화재사고는 지속적으로 이어졌으며 520d 모델이 아닌 다른 차종에서도 불이나면서 논란을 진화시키는데도 오랜 시간이 걸렸다.

이는 국토교통부의 책임론에도 불을 지폈고, 국내미세먼지 주요원인으로 디젤엔진이 지목되는 상황과 겹치면서 정부의 디젤차량 혜택 축소 및 자동차업계의 디젤모델 축소로 이어지는 동시에 친환경차량에 대한 경쟁을 더욱 키우는데도 영향을 미쳤다.

디젤명가 아우디도 참전한 전기차 시장

2018년은 자동차 업계의 친환경 모델확보가 어느 때 보다도 치열했던 한 해였다.

특히 지난 2015년 ‘디젤게이트’ 논란으로 소비자 신뢰기만은 물론 환경오염 주범의 이미지를 뒤집어썼던 폭스바겐그룹은 총 벌금 500만원에 지나지 않는 정부의 저공해차 의무판매제를 지키기 위해 친환경차량으로 분류되는 파사트TSI(폭스바겐)와 아우디A3를 각각 28%, 40%까지 할인하는 초강수를 두기도 했다.

디젤게이트로 무너진 친환경 이미지 획득과 본격적인 시장복귀를 알리는 두 마리 토끼를 모두 잡기위한 전략으로 풀이됐다. 실제로 반짝 순위에 그치긴 했으나 폭스바겐 그룹의 아우디와 폭바겐은 나란히 9월 판매순위 1,2위를 기록하며 성공적인 복귀무대를 만들기도 했다.

아우디의 경우 여기에 그치지 않고 브랜드 첫 양산형 순수 전기구동 모델인 ‘아우디 e-트론’을 공개하기도 했다.

이외에도 닛산코리아는 전기차 닛산 리프의 신규모델 론칭을 앞두고 있고, 재규어랜드로버도 고성능 전기차 재규어 I-PACE를 출시, 현대자동그룹은 수소차 시장 선점을 위해 수소 연료전지시스템 제2공장 신축에 나서는 등 친환경 자동차 시장의 전초전이 빠르게 불붙고 있는 양상이다.

지역경제 위기로 번진 ‘한국GM 먹튀설’ 악화일로

올 한 해 최대 이슈로는 한국GM(제너럴모터스)사태가 꼽힌다. 한국GM은 지난5월 경영악화로 인한 정부의 지원을 요구하며 군산공장을 폐쇄하면서 호남권 지역경제 문제로까지 확산됐다.

한국GM이 가장 큰 비난을 받은 이유 중 하나는 ‘한국철수설’이 제기되면서 부터인데, 정부로부터 지원금만 챙긴 뒤 결국은 한국시장에서 발을 빼는 것 아니냐는 의혹이 제기된 것이다.

특히 한국GM은 여기서 그치지 않고 ‘R&D(연구개발)법인분리’까지 추진하면서 이같은 논란을 가속화 시켰다. 이 때문에 한국GM 문제는 10월 국정감사에서도 핫이슈로 부상했다.

한국철수설이 쉽게 가라앉지 않는 데엔 지난달 미국의 GM 본사가 대규모 구조조정 계획을 발표한 영향도 크다. GM의 구조조정 계획은 북미 5곳, 해외 2곳 등 7곳의 공장에 대한 가동 중단 및 근로자 1만4000여명 감축시나리오로 이 중 한국이 해외 2곳 안에 포함되는 것 아니냐는 전망이 나오는 것. 군산공장에 이은 창원공장 폐쇄 또는 부평1·2공장 통합 가능성이 거론되고 있다.

여기에 노조가 쇠파이프를 휘두르며 사장실을 점거하고, 신차 발표 행사에 훼방을 놓는 등 강경투쟁 입장을 꺾지 않으면서 철수 명분을 더해 주는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다. 국면이 이렇다보니, 내년에도 상황이 악화됐으면 악화됐지 더 좋아지진 않을 것이라고 보는 시각이 확산되고 있다.

가만히 있어도 힘든 현대차 핍박…엘리엇까지 가세

해외여파로 국내 자동차 업계가 고통을 겪은 사례는 또 있다. 크게는 미국이 수입차 관세 25% 가능성을 거론하면서 국내업계가 큰 압박을 받았다. 특히 현대차그룹은 급격한 최저임금 상승과 주52시간 근로제 도입 등 국내 악재가 겹치며 현대·기아차가 3분기 어닝쇼크를 기록하는 상황으로 이어지기도 했다.

아울러 미국계 벌쳐펀드 엘리엇이 실적부진을 나타낸 현대차그룹에 지난달 비핵심 자산 매각과 자사주 대규모 매입을 요구하는 압박에 나서는 등 올 한 해 현대차그룹에 가해진 압력은 상당했다.

현대차 희망의 빗줄기 ‘수소차 시장 선점’

이렇듯 어려움을 겪고 있는 현대차의 활로모색으로는 수소·전기차 시장의 선도계획이 꼽힌다.

현대차는 지난 11일 충북 충주에 위치한 현대모비스 공장에서 수소 연료전지시스템 생산 확대를 위한 제2공장 신축 기공식을 개최하고 수소 및 수소전기차 중장기 로드맵인 ‘FCEV 비전 2030’을 선보였다

현대차그룹은 협력사와 함께 연간 3천대 규모인 현재 수소전기차 생산 능력을 2020년 약 4배 수준인 1만1천대로 확대하기 위해 내년부터 2년간 3천억원을 투자해 총 1천3백명의 신규 고용을 창출하겠다는 계획을 밝히고 있다.

GM못지 않은 연말 피날레 ‘르노-닛산 얼라이언스 갈등설’

국내에선 GM사태 만큼은 아니지만 글로벌 자동차시장에선 르노-닛산-미쓰비시 얼라이언스의 ‘닛산과 르노의 갈등’으로 빚어진 닛산 쿠데타설도 이에 못지 않았다.

닛산 부활의 기념비적 인물인 카를로스 곤 회장을 닛산 본사가 금융상품거래법 위반 혐의로 신고하는 기이한 광경을 연출한 것.

업계에서는 르노 본사와의 합병을 추진하던 곤 회장과 이를 탐탁치 않게 여긴 일본 닛산 본사간의 알력다툼이 비화된 것으로 보고 있다. 더 나아가 르노의 지분 15%를 보유한 프랑스 정부와 일본 정부간의 다툼으로 해석하기도 한다.

르노-닛산-미쓰비시 얼라이언스의 지분 구조는 현재 르노가 닛산의 지분을 43% 소유하고 닛산은 르노의 지분 15%와 미쓰비시 지분 34%를 보유하고 있는 형태다.

인수합병(M&A)이 아니기 때문에 3사의 개별적 독립경영이 보장되지만 ‘지배구조’라는 측면에서 볼 때 르노가 닛산의 위에 있다. 닛산은 르노에 대한 의결권도 없다. 합병을 추진할 경우 르노가 닛산을 사실상 지배하는 형태로 재편될 수 있기 때문에 프랑스 정부와 르노는 이를 추진하고 싶어하고 닛산과 일본 정부는 이를 막고싶어하는 대치구도가 만들어졌을 것이라는 게 업계의 지배적인 시각이다.

이에 닛산 코리아도 불똥이 튈까 노심초사 하는 상황이 됐다. 닛산코리아는 당초 “2018년은 한국진출 10주년, 재도약의 해”를 천명했으나, 연초 주력 모델 알티마 외에 이렇다 할 신차를 확보하지 못한 가운데 알티마 조차 리콜 대상이 되며 어려움을 겪었다. 닛산은 내년 초 SUV 엑스트레일과 전기차 신형 리프를 국내 시장에 도입해 반등을 꾀할 계획으로 알려졌으나 닛산 본사의 글로벌 이슈가 터지면서 효과가 감퇴할 수 있다는 가능성을 염려해야 하는 상황이 된 셈이다.

(사진제공=뉴시스)